Los ciclistas que ingresan a Yellowstone por la entrada oeste pagan 20 USD por persona mayor de 16 años, válido por siete días; una fracción de la tarifa de vehículo por las mismas 2.2 millones de acres.
Esa puerta, en la entrada oeste del Parque Nacional de Yellowstone, West Yellowstone, MT 59758, ha canalizado a los viajeros hacia el primer parque nacional del mundo desde que el ramal de Union Pacific llegó a la ciudad en 1908. La estación ha desaparecido; la carretera permanece.
Yellowstone fue fundado el 1 de marzo de 1872, cuarenta y cuatro años antes del Servicio de Parques Nacionales que ahora lo administra. Los primeros visitantes llegaron en diligencia a lo largo del corredor del río Madison, las mismas catorce millas de lecho fluvial que los tours en bicicleta por West Yellowstone siguen recorriendo hacia el este, hacia Madison Junction. El parque se asienta sobre una caldera de aproximadamente 45 por 30 millas de ancho, el remanente colapsado de una erupción hace 640,000 años. Debajo, un depósito de magma alimenta más de 10,000 características hidrotermales, más de la mitad del total conocido del planeta.
Lo que hace que el enfoque occidental sea distinto es la geometría. La carretera del río Madison asciende apenas 400 pies en su primer tramo, una pendiente lo suficientemente suave como para que los ingenieros del ejército de la década de 1880 la construyeran sin curvas cerradas. Los ciclistas heredan esa ingeniería. La ruta pasa por Seven Mile Bridge, National Park Mountain y los prados donde pastan los alces al amanecer, antes de que los ríos Firehole y Gibbon converjan para formar el Madison.
La arquitectura aquí es geológica más que construida. Los acantilados de riolita bordean el cañón en bandas grises. Las terrazas de sinter, sílice precipitada del agua sobrecalentada, marcan las cuencas de géiseres más adelante: Fountain Paint Pot, Midway y el cono de Old Faithful, que ha hecho erupción con un ritmo aproximado de 90 minutos desde que existen registros. Los pinos contortas cubren aproximadamente el 80 por ciento del parque boscoso, un monocultivo regenerado por los incendios de 1988.
La vida silvestre define el corredor tanto como la geología. Aproximadamente 5,000 bisontes habitan el parque, el único lugar en los Estados Unidos donde la especie ha persistido continuamente desde la prehistoria. Los osos grizzly, los lobos reintroducidos en 1995 y los cisnes trompeteros en el río comparten las mismas catorce millas.
Los tours guiados en bicicleta por West Yellowstone y los viajes de día completo por el Lower Loop desde West Yellowstone y Jackson recorren este mismo terreno, conectando el borde de la caldera con las cuencas de abajo. La puerta está abierta todos los días de la semana, de 00:00 a 23:59, aunque la carretera misma responde a la nieve, no a los relojes.
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