Yellowstone fue creado el 1 de marzo de 1872, antes de que Montana y Wyoming fueran estados; un parque protegido por un país que aún no había terminado de trazar sus propias fronteras.
La entrada oeste en West Yellowstone, MT 59758, se abrió a ese experimento en 1908, cuando el ramal ferroviario Oregon Short Line transportó a los pasajeros a un depósito al borde de la caldera. Los vagones recibían a los trenes. Más tarde, los autobuses lo hicieron.
La geología explica las multitudes. Debajo de la Meseta Central se encuentra un depósito de magma que ha provocado tres erupciones formadoras de calderas en 2.1 millones de años. Aproximadamente la mitad de los géiseres activos del mundo se encuentran dentro de los 2.2 millones de acres del parque, la mayoría de ellos concentrados en las cuencas de géiseres Superior, Media e Inferior a lo largo del río Firehole. El Old Faithful, cronometrado desde 1870, todavía entra en erupción en un intervalo promedio de 94 minutos. Grand Prismatic Spring mide unos 370 pies de ancho, sus tapetes bacterianos pigmentados por termófilos que colorean la escorrentía de naranja y óxido.
Lo que atrae a los viajeros a los tours privados en West Yellowstone hoy en día es menos la aritmética que las distancias. El Lower Loop por sí solo recorre aproximadamente 96 millas, uniendo las cuencas de géiseres con el lago Yellowstone, Hayden Valley y el Gran Cañón del Yellowstone, donde las cataratas inferiores caen 308 pies. Un tour guiado por Yellowstone desde el lado oeste comprime ese circuito en un solo día narrado. Los operadores que salen de Jackson, Jackson Hole y Cody se acercan al mismo núcleo a lo largo de diferentes corredores, y cada tour privado en West Yellowstone cambia un conjunto diferente de paradas por un conjunto diferente de horas de conducción.
El tejido cultural del parque está igualmente estratificado. Veintisiete tribus asociadas tienen lazos ancestrales con esta meseta, entre ellas los Shoshone, Crow, Blackfeet y Bannock, cuyo sistema de senderos sigue en parte la red de carreteras moderna. El Old Faithful Inn de 1904, construido con pino lodgepole y riolita con un vestíbulo de 76 pies, estableció la arquitectura rústica que los albergues del Servicio de Parques Nacionales en todo el oeste americano imitarían más tarde. El arco de Roosevelt en la puerta norte lleva su inscripción de 1903: para el beneficio y disfrute de la gente.
La vida silvestre cierra el cuadro. Los lobos grises regresaron en 1995 después de una ausencia de setenta años; la manada de bisontes, reducida a aproximadamente dos docenas de animales en 1902, ahora cuenta por miles y sigue siendo la población salvaje continuamente más antigua de los Estados Unidos. Alces, berrendos, grizzlies y águilas pescadoras comparten los mismos valles. Designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, Yellowstone sigue siendo, sobre todo, un volcán activo que da la casualidad de que está abierto a los visitantes.
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