Tours en West Yellowstone desde la entrada oeste del parque
West Yellowstone se encuentra directamente en la entrada oeste del Parque Nacional Yellowstone en Montana, lo que sitúa al río Madison, Gibbon Falls y la Lower Geyser Basin a menos de una hora de camino. Los tours guiados en West Yellowstone viajan en vehículos pequeños con conductores naturalistas que gestionan la entrada al parque, catalejos y la geología detrás de Old Faithful, Grand Prismatic Spring y las formaciones termales de Norris. La mayoría de los tickets para tours en West Yellowstone cubren la tarifa de entrada al parque, por lo que no se cobra nada extra en la entrada.
La entrada oeste es la más transitada de las cinco puertas de Yellowstone, canalizando aproximadamente a un tercio de todos los visitantes del parque a lo largo de una única carretera que sigue el río Madison hacia el este hasta la caldera.
Esa carretera se abrió al tráfico de carretas en 1908, cuando la Union Pacific operaba una línea secundaria hacia el pueblo entonces llamado Riverside y, más tarde, Yellowstone. El ferrocarril ha desaparecido. El patrón de llegada que creó, no.
West Yellowstone, Montana, se asienta a 2,032 metros sobre el nivel del mar en la línea con Idaho, una cuadrícula de menos de cincuenta manzanas presionadas contra el límite del parque. El pueblo existe casi en su totalidad gracias a la puerta en su extremo oriental. Su depósito de la Union Pacific de 1909, construido con riolita local, ahora alberga un museo; la cabaña comedor de 1925 a su lado es un Monumento Histórico Nacional. Desde esta pequeña cuadrícula, los tours en West Yellowstone han partido durante más de un siglo: primero en diligencia, luego en autobús turístico amarillo, y hoy en furgoneta, autobús de nieve y autocar guiado.
Lo que yace más allá de la puerta es una caldera resurgente de aproximadamente 72 por 48 kilómetros, la expresión superficial de un punto de acceso que ha producido tres erupciones cataclísmicas en 2.1 millones de años. El valle de Madison transporta el tráfico más allá de las praderas de alces hacia Madison Junction, donde se encuentran los ríos Firehole y Gibbon. Desde allí la carretera se divide: hacia el norte, hacia Norris Geyser Basin, el suelo medido más caliente del parque, o hacia el sur, hacia Old Faithful y la Upper Geyser Basin, que alberga más de la mitad de los géiseres activos del mundo en unos pocos kilómetros cuadrados.
La estación dicta el método. Las carreteras interiores cierran a los vehículos con ruedas a principios de noviembre, y desde mediados de diciembre el corredor pertenece a los autobuses de nieve sobre orugas y motos de nieve guiadas; la razón por la que las salidas de invierno de los tours en West Yellowstone tienen licencias separadas de las de verano. Las operaciones de verano de los tours en West Yellowstone recorren el Grand Loop completo, mientras que los tours del oeste de Yellowstone desde Jackson Hole se acercan a las mismas cuencas desde el sur a través de Craig Pass. Un grupo de empresas de tours en West Yellowstone, entre ellas operadores de larga trayectoria como West Yellowstone Tours LLC, comparten las mismas autorizaciones de uso comercial emitidas por el Servicio de Parques Nacionales.
El parque cobra 35 USD por un pase de entrada estándar para un vehículo privado, válido por 7 días, y la entrada en sí opera de 00:00 a 23:59 todos los días. Establecido en 1872 como el primer parque nacional del mundo, Yellowstone protege al oso grizzly, al lobo y a la manada de bisontes en libertad más grande del continente. Un tour en West Yellowstone es, en términos prácticos, una introducción a ese ecosistema, y la razón por la que los tours en West Yellowstone siguen siendo la industria definitoria del pueblo.
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