Desde principios de noviembre hasta finales de abril, todas las carreteras dentro del Parque Nacional Yellowstone, excepto una, cierran al tráfico privado, y el tramo de 30 millas desde la entrada oeste hasta Old Faithful solo es accesible mediante autocar de nieve o motonieve guiada.
Es uno de los pocos lugares en Estados Unidos donde existe una carretera pública que el público no puede conducir.
La ciudad de West Yellowstone se encuentra a 6,667 pies en la línea de Montana, establecida en 1908 como la terminal de la rama de Yellowstone de Union Pacific. El ferrocarril trajo la primera curiosidad invernal; las máquinas de mantenimiento la hicieron rutinaria. Desde que el Servicio de Parques Nacionales formalizó los viajes sobre nieve guiados comercialmente, la entrada oeste ha funcionado como el principal punto de partida del parque para la temporada fría, y las salidas de invierno de los tours de West Yellowstone ahora salen desde unas pocas manzanas cerca del antiguo depósito.
Lo que revela la temporada no es un parque disminuido, sino uno legible de manera diferente. La producción térmica que se disipa invisiblemente en agosto se convierte en arquitectura en febrero: la cuenca del géiser inferior exhala columnas visibles, el río Firehole corre abierto y humeante entre bancos cargados de nieve, y la escarcha se suelda a los pinos contortas en placas blancas de varios centímetros de espesor. Los bisontes se canalizan hacia el suelo térmico donde el calor geotérmico adelgaza la capa de nieve, usándolo como área de invernada; los cisnes trompeteros ocupan los tramos descongelados del Madison. Los lobos son más visibles contra la nieve que contra la salvia de verano, y los coyotes cazan en los ventisqueros mediante el sonido.
La geología debajo no se detiene. El intervalo de Old Faithful, que promedia cerca de 92 minutos, se mantiene durante enero tal como ocurre durante julio. Grand Prismatic Spring pierde sus colores de escorrentía de verano debido al vapor, pero mantiene su profundidad de 121 pies y su núcleo casi hirviente. El Gran Cañón de Yellowstone se congela en los márgenes mientras que las Lower Falls caen 308 pies a través de un cono de hielo parcial.
Las carreteras importan más aquí que en cualquier otro lugar del sistema de parques. La entrada norte en Gardiner permanece despejada todo el año; las entradas oeste, sur y este ceden su tráfico a los operadores sobre nieve. Ese único hecho administrativo da forma a cada itinerario, cada hora de salida y cada asiento vendido. Por lo tanto, las salidas de invierno desde West Yellowstone no son una alternativa a un viaje de verano, sino el único mecanismo por el cual se puede llegar al interior en absoluto, razón por la cual los itinerarios de invierno de los tours de West Yellowstone se estructuran en torno a circuitos fijos, grupos fijos y guías licenciados en lugar de vagar sin rumbo.
La información oficial del parque sigue estando disponible en el +1-307-344-7381 y en https://www.nps.gov/yell/index.htm.
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