Os ciclistas que entram em Yellowstone pela Entrada Oeste pagam 20 USD por pessoa com 16 anos ou mais, válido por sete dias — uma fração da tarifa de veículo para os mesmos 2,2 milhões de acres.
Esse portão, na Entrada Oeste, Parque Nacional de Yellowstone, West Yellowstone, MT 59758, canaliza viajantes para o primeiro parque nacional do mundo desde que o ramal da Union Pacific chegou à cidade em 1908. A estação desapareceu; a estrada permanece.
Yellowstone foi criado em 1º de março de 1872, quarenta e quatro anos antes do Serviço Nacional de Parques que agora o administra. Os primeiros visitantes chegaram de diligência pelo corredor do Rio Madison, os mesmos 22 quilômetros de leito de rio que os passeios de bicicleta em West Yellowstone ainda seguem para o leste em direção a Madison Junction. O parque fica sobre uma caldeira de aproximadamente 72 por 48 quilômetros, o remanescente colapsado de uma erupção ocorrida há 640.000 anos. Abaixo dela, um reservatório de magma impulsiona mais de 10.000 características hidrotérmicas — mais da metade do total conhecido do planeta.
O que torna a abordagem ocidental distinta é a geometria. A estrada do Rio Madison sobe apenas 120 metros em seu primeiro trecho, uma inclinação suave o suficiente para que os engenheiros do Exército na década de 1880 a traçassem sem curvas sinuosas. Os ciclistas herdam essa engenharia. A rota passa pela Seven Mile Bridge, National Park Mountain e pelos prados onde os alces pastam ao amanhecer, antes que os rios Firehole e Gibbon convirjam para formar o próprio Madison.
A arquitetura aqui é geológica em vez de construída. Penhascos de riolito alinham o cânion em faixas cinzentas. Terraços de sinter — sílica precipitada de água superaquecida — marcam as bacias de gêiseres mais adiante: Fountain Paint Pot, Midway e o cone de Old Faithful, que entra em erupção em um ritmo aproximado de 90 minutos desde que existem registros. O pinheiro lodgepole cobre cerca de 80 por cento do parque florestal, uma monocultura regenerada pelos incêndios de 1988.
A vida selvagem define o corredor tanto quanto a geologia. Cerca de 5.000 bisões habitam o parque, o único lugar nos Estados Unidos onde a espécie persistiu continuamente desde a pré-história. Ursos-pardos, lobos reintroduzidos em 1995 e cisnes-trompetistas no rio compartilham os mesmos 22 quilômetros.
Passeios guiados de bicicleta em West Yellowstone e viagens de dia inteiro pelo Lower Loop saindo de West Yellowstone e Jackson percorrem este mesmo terreno, conectando a borda da caldeira às bacias abaixo. O portão fica aberto todos os dias da semana, das 00:00 às 23:59, embora a própria estrada responda à neve, não aos relógios.
9 h
