Les cyclistes entrant à Yellowstone par l'entrée Ouest paient 20 USD par personne âgée de 16 ans et plus, valable sept jours — une fraction du tarif des véhicules pour les mêmes 890 000 hectares.
Cette porte, à l'entrée Ouest du parc national de Yellowstone, West Yellowstone, MT 59758, canalise les voyageurs dans le premier parc national au monde depuis que l'embranchement de l'Union Pacific a atteint la ville en 1908. La gare a disparu, la route demeure.
Yellowstone a été créé le 1er mars 1872, quarante-quatre ans avant le National Park Service qui l'administre désormais. Les premiers visiteurs sont arrivés en diligence le long du corridor de la Madison River, les quatorze mêmes miles de fond de rivière que les circuits à vélo de West Yellowstone suivent toujours vers l'est en direction de Madison Junction. Le parc repose sur une caldeira d'environ 45 sur 30 miles de large, vestige effondré d'une éruption survenue il y a 640 000 ans. En dessous, un réservoir de magma alimente plus de 10 000 caractéristiques hydrothermales — soit plus de la moitié du total connu de la planète.
Ce qui rend l'approche occidentale distincte, c'est la géométrie. La route de la Madison River s'élève à peine de 400 pieds sur son premier tronçon, une pente assez douce pour que les ingénieurs de l'armée des années 1880 l'aient tracée sans lacets. Les cyclistes héritent de cet ingénierie. L'itinéraire passe par le Seven Mile Bridge, National Park Mountain et les prairies où les wapitis paissent aux premières lueurs, avant que les rivières Firehole et Gibbon ne convergent pour former la Madison elle-même.
L'architecture ici est davantage géologique que construite. Des falaises de rhyolite bordent le canyon en bandes grises. Des terrasses de frittes — de la silice précipitée à partir d'eau surchauffée — marquent les bassins de geysers plus loin : Fountain Paint Pot, Midway et le cône de Old Faithful, qui entre en éruption selon un rythme d'environ 90 minutes depuis que les registres existent. Les pins tordus couvrent environ 80 pour cent du parc forestier, une monoculture régénérée par les incendies de 1988.
La faune définit le corridor autant que la géologie. Environ 5 000 bisons parcourent le parc, le seul endroit aux États-Unis où l'espèce a persisté continuellement depuis la préhistoire. Les grizzlis, les loups réintroduits en 1995 et les cygnes trompettes sur la rivière partagent tous les mêmes quatorze miles.
Les circuits guidés à vélo de West Yellowstone et les excursions d'une journée complète sur la Lower Loop depuis West Yellowstone et Jackson retracent ce même terrain, reliant le bord de la caldeira aux bassins en contrebas. La porte est ouverte tous les jours de la semaine, de 00:00 à 23:59, bien que la route elle-même dépende de la neige et non des horloges.
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