Yellowstone wurde am 1. März 1872 gegründet, bevor Montana und Wyoming Bundesstaaten waren — ein Park, geschützt durch ein Land, das seine eigenen Grenzen noch nicht vollständig festgelegt hatte.
Der Westeingang in West Yellowstone, MT 59758, wurde 1908 für dieses Experiment geöffnet, als die Stichstrecke der Oregon Short Line Eisenbahn Passagiere zu einem Depot am Rande der Caldera brachte. Kutschen holten die Züge ab. Später übernahmen das Busse.
Die Geologie erklärt den Andrang. Unter dem Central Plateau liegt ein Magma-Reservoir, das in den letzten 2,1 Millionen Jahren drei Caldera-bildende Eruptionen verursacht hat. Etwa die Hälfte der aktiven Geysire der Welt befinden sich auf den 2,2 Millionen Acres des Parks, die meisten davon konzentriert im Upper, Midway und Lower Geyser Basin entlang des Firehole River. Old Faithful, dessen Eruptionen seit 1870 zeitlich erfasst werden, bricht immer noch in einem Intervall von durchschnittlich 94 Minuten aus. Grand Prismatic Spring misst etwa 370 Fuß im Durchmesser, und seine bakteriellen Matten sind durch Thermophile pigmentiert, die den Abfluss in Orange- und Rosttönen färben.
Was Reisende heute zu privaten Yellowstone-Touren ab West Yellowstone zieht, ist weniger das Rechnerische als vielmehr die Entfernungen. Allein der Lower Loop erstreckt sich über etwa 96 Meilen und verbindet die Geysirbecken mit dem Yellowstone Lake, dem Hayden Valley und dem Grand Canyon of the Yellowstone, wo die Lower Falls 308 Fuß in die Tiefe stürzen. Eine geführte Yellowstone-Tour von der Westseite aus bündelt diesen Rundweg in einen einzigen, kommentierten Tag. Reiseanbieter ab Jackson, Jackson Hole und Cody nähern sich dem gleichen Kern über unterschiedliche Korridore, und jede private Yellowstone-Tour ab West Yellowstone bietet eine andere Kombination aus Stopps bei unterschiedlichen Fahrzeiten.
Das kulturelle Gefüge des Parks ist ebenso vielschichtig. 27 verbundene Stämme unterhalten angestammte Verbindungen zu diesem Plateau, darunter die Shoshone, Crow, Blackfeet und Bannock, deren Wegesystem das moderne Straßennetz teilweise nachzeichnet. Das 1904 erbaute Old Faithful Inn, errichtet aus Dreh-Kiefern und Rhyolith mit einer 76 Fuß hohen Lobby, etablierte die rustikale Architektur, die die National Park Service Lodges im gesamten amerikanischen Westen später nachahmten. Der Roosevelt Arch am Nordtor trägt die Inschrift von 1903: Zum Nutzen und zur Freude der Menschen.
Die Tierwelt vervollständigt das Bild. Grauwölfe kehrten 1995 nach siebzigjähriger Abwesenheit zurück; die Bisonherde, die 1902 auf etwa zwei Dutzend Tiere geschrumpft war, zählt heute wieder in die Tausende und bleibt die älteste kontinuierlich wilde Population in den Vereinigten Staaten. Wapitis, Gabelböcke, Grizzlys und Fischadler teilen sich dieselben Täler. Yellowstone wurde 1978 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt und bleibt vor allem ein aktiver Vulkan, der zufällig für Besucher geöffnet ist.
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