Von etwa Anfang November bis Ende April ist bis auf eine Straße im Yellowstone-Nationalpark alles für Privatfahrzeuge gesperrt – und der 48 km lange Abschnitt vom Westeingang bis Old Faithful ist nur per Schneebus oder geführtem Schneemobil erreichbar.
Es ist einer der wenigen Orte in den Vereinigten Staaten, an dem eine öffentliche Straße existiert, die die Öffentlichkeit nicht befahren darf.
Die Stadt West Yellowstone liegt auf 2.032 Metern an der Grenze zu Montana und wurde 1908 als Endstation der Yellowstone-Linie der Union Pacific gegründet. Die Bahn brachte die ersten Wintertouristen; Pistenraupen machten den Besuch zur Routine. Seit der National Park Service kommerziell geführte Schneetouren formalisiert hat, fungiert das Westtor als wichtigster Ausgangspunkt des Parks für die kalte Jahreszeit, und Wintertouren ab West Yellowstone starten heute von einigen Blöcken in der Nähe des alten Bahnhofs.
Was die Jahreszeit offenbart, ist kein eingeschränkter Park, sondern ein anders lesbarer. Thermische Ausstöße, die sich im August unsichtbar auflösen, werden im Februar zu Architektur: Das Lower Geyser Basin stößt sichtbare Säulen aus, der Firehole River fließt offen und dampfend zwischen schneebeladenen Ufern, und Raureif schweißt sich in zentimeterdicken weißen Schichten an die Kiefern. Bisons sammeln sich auf thermischem Boden, wo die geothermische Wärme die Schneedecke ausdünnt, und nutzen ihn als Winterweide; Trompeterschwäne halten die eisfreien Bereiche des Madison River besetzt. Wölfe sind vor dem Schnee besser zu sehen als vor dem sommerlichen Salbei, und Kojoten jagen das Wild durch das Gehör im tiefen Schnee.
Die Geologie darunter pausiert nicht. Das Intervall von Old Faithful, das im Durchschnitt bei 92 Minuten liegt, bleibt im Januar so konstant wie im Juli. Grand Prismatic Spring verliert seine sommerlichen Abflussfarben an den Dampf, behält aber seine 37 Meter Tiefe und seinen fast kochenden Kern. Der Grand Canyon des Yellowstone gefriert an den Rändern, während die Lower Falls 94 Meter durch einen teilweisen Eiskegel in die Tiefe stürzen.
Straßen spielen hier eine größere Rolle als irgendwo sonst im Parksystem. Der Nordeingang bei Gardiner wird das ganze Jahr über geräumt; die West-, Süd- und Osteingänge übergeben ihren Verkehr an Betreiber von Über-Schnee-Fahrzeugen. Diese eine administrative Tatsache prägt jeden Reiseplan, jede Abfahrtszeit und jeden verkauften Sitzplatz. Winterabfahrten ab West Yellowstone sind daher keine Alternative zur Sommerfahrt, sondern der einzige Mechanismus, durch den das Innere überhaupt erreicht werden kann – weshalb Winterreiserouten ab West Yellowstone um feste Routen, feste Gruppen und lizenzierte Führer herum strukturiert sind und nicht um ein zielloses Umherwandern.
Offizielle Parkinformationen sind weiterhin unter +1-307-344-7381 und https://www.nps.gov/yell/index.htm verfügbar.
9 Std.
