O Yellowstone foi criado em 1º de março de 1872, antes de Montana e Wyoming serem estados — um parque protegido por um país que ainda não havia terminado de traçar suas próprias fronteiras.
A entrada oeste em West Yellowstone, MT 59758, abriu para esse experimento em 1908, quando o ramal ferroviário Oregon Short Line levava passageiros até um depósito na borda da caldeira. Carroças encontravam os trens. Mais tarde, ônibus o fizeram.
A geologia explica as multidões. Abaixo do Planalto Central existe um reservatório de magma que gerou três erupções formadoras de caldeira em 2,1 milhões de anos. Cerca de metade dos gêiseres ativos do mundo estão dentro dos 2,2 milhões de acres do parque, a maioria concentrada nas bacias de gêiseres Superior, Média e Inferior, ao longo do rio Firehole. O Old Faithful, cronometrado desde 1870, ainda entra em erupção em um intervalo médio de 94 minutos. A Grand Prismatic Spring mede cerca de 370 pés de diâmetro, com seus tapetes bacterianos pigmentados por termófilos que colorem o escoamento de laranja e ferrugem.
O que atrai os viajantes para os passeios privados em West Yellowstone hoje é menos a aritmética e mais as distâncias. Apenas o Lower Loop percorre cerca de 96 milhas, ligando as bacias de gêiseres ao Yellowstone Lake, Hayden Valley e ao Grand Canyon of the Yellowstone, onde as Lower Falls caem 308 pés. Um passeio guiado pelo Yellowstone a partir do lado oeste comprime esse circuito em um único dia narrado. Operadores saindo de Jackson, Jackson Hole e Cody abordam o mesmo núcleo por corredores diferentes, e cada passeio privado em West Yellowstone troca um conjunto de paradas por horas de condução diferentes.
O tecido cultural do parque é igualmente estratificado. Vinte e sete tribos associadas mantêm laços ancestrais com este planalto, entre elas os Shoshone, Crow, Blackfeet e Bannock, cujo sistema de trilhas a rede rodoviária moderna segue parcialmente. O Old Faithful Inn de 1904, construído de pinheiro lodgepole e riolito com um saguão de 76 pés, estabeleceu a arquitetura rústica que os alojamentos do National Park Service em todo o Oeste americano imitariam mais tarde. O Roosevelt Arch, no portão norte, traz sua inscrição de 1903: para o benefício e diversão do povo.
A vida selvagem completa o quadro. Lobos cinzentos retornaram em 1995 após uma ausência de setenta anos; a manada de bisões, reduzida a cerca de duas dúzias de animais em 1902, agora conta aos milhares e permanece como a população selvagem continuamente mais antiga nos Estados Unidos. Uapitis, antilocapras, ursos pardos e águias-pescadoras compartilham os mesmos vales. Designado como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1978, Yellowstone permanece, acima de tudo, um vulcão em atividade que, por acaso, está aberto aos visitantes.
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