Tours em West Yellowstone a partir do Portão Oeste do Parque
West Yellowstone situa-se diretamente na entrada oeste do Parque Nacional de Yellowstone, em Montana, colocando o Rio Madison, as quedas de água Gibbon Falls e a Bacia Lower Geyser na primeira hora de viagem. Os tours guiados em West Yellowstone viajam em pequenos veículos com motoristas naturalistas que tratam da entrada no parque, binóculos de observação e a geologia por trás de Old Faithful, Grand Prismatic Spring e as características termais de Norris. A maioria dos bilhetes para tours em West Yellowstone cobre a taxa de entrada no parque, pelo que não é cobrado nada extra no portão.
A West Entrance (Entrada Oeste) é a mais movimentada dos cinco portões de Yellowstone, canalizando cerca de um terço de todos os visitantes do parque ao longo de uma única estrada que segue o rio Madison para leste em direção à caldeira.
Essa estrada foi aberta ao tráfego de carroças em 1908, quando a Union Pacific operava uma linha ramal para a cidade então chamada Riverside e, mais tarde, Yellowstone. A ferrovia desapareceu. O padrão de chegada que ela criou, não.
West Yellowstone, em Montana, situa-se a 6.667 pés na divisa com Idaho, uma grade de menos de cinquenta quarteirões encostada no limite do parque. A cidade existe quase inteiramente por causa do portão em sua extremidade leste. Seu depósito da Union Pacific de 1909, construído com riolito local, abriga agora um museu; o alojamento de refeições de 1925 ao lado é um Marco Histórico Nacional. A partir desta pequena grade, os passeios em West Yellowstone partiram por mais de um século — primeiro por diligência, depois por ônibus turísticos amarelos e, hoje, por vans, snowcoaches e ônibus guiados.
O que se estende além do portão é uma caldeira ressurgente de aproximadamente 45 por 30 milhas, a expressão superficial de um hotspot que produziu três erupções cataclísmicas em 2,1 milhões de anos. O Madison Valley conduz o tráfego além dos prados de alces em direção a Madison Junction, onde os rios Firehole e Gibbon se encontram. A partir daí, a estrada se divide: para o norte em direção à Norris Geyser Basin, o solo medido mais quente do parque, ou para o sul em direção a Old Faithful e à Upper Geyser Basin, que contém mais da metade dos gêiseres ativos do mundo em poucos quilômetros quadrados.
A estação dita o método. As estradas internas fecham para veículos com rodas no início de novembro e, a partir de meados de dezembro, o corredor pertence aos snowcoaches sobre esteiras e motos de neve guiadas — a razão pela qual as partidas de inverno dos passeios em West Yellowstone são licenciadas separadamente das de verão. As operações de verão dos passeios em West Yellowstone percorrem todo o Grand Loop, enquanto os passeios pelo oeste de Yellowstone a partir de Jackson Hole aproximam-se das mesmas bacias pelo sul sobre Craig Pass. Um grupo de empresas de turismo de West Yellowstone, entre elas operadoras estabelecidas há muito tempo, como a West Yellowstone Tours LLC, compartilham as mesmas autorizações de uso comercial emitidas pelo Serviço Nacional de Parques.
O parque cobra 35 USD por um passe de entrada padrão para um veículo particular, válido por 7 dias, e a própria entrada funciona das 00:00 às 23:59 diariamente. Estabelecido em 1872 como o primeiro parque nacional do mundo, Yellowstone protege ursos-pardos, lobos e o maior rebanho de bisões de vida livre do continente. Um passeio em West Yellowstone é, em termos práticos, uma introdução a esse ecossistema — e a razão pela qual os passeios em West Yellowstone continuam sendo a indústria definidora da cidade.
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