Tour di West Yellowstone dal cancello ovest del parco
West Yellowstone si trova direttamente all'ingresso ovest del Parco Nazionale di Yellowstone in Montana, posizionando il fiume Madison, le Gibbon Falls e il Lower Geyser Basin entro la prima ora di strada. I tour guidati di West Yellowstone viaggiano su piccoli veicoli con autisti naturalisti che gestiscono l'ingresso al parco, i cannocchiali e la geologia dietro l'Old Faithful, la Grand Prismatic Spring e le caratteristiche termali di Norris. La maggior parte dei biglietti per i tour di West Yellowstone copre la tassa d'ingresso al parco, quindi non viene richiesto nulla di extra al cancello.
Il West Entrance è il più trafficato dei cinque ingressi di Yellowstone, convogliando circa un terzo di tutti i visitatori del parco lungo un'unica strada che segue il fiume Madison verso est fino alla caldera.
Quella strada fu aperta al traffico dei carri nel 1908, quando la Union Pacific gestiva una linea secondaria verso la città allora chiamata Riverside e, in seguito, Yellowstone. La ferrovia non esiste più. Il modello di arrivo che ha creato, invece, sì.
West Yellowstone, in Montana, sorge a 2.032 metri di altitudine sul confine con l'Idaho, una griglia di meno di cinquanta isolati a ridosso del confine del parco. La città esiste quasi interamente grazie all'ingresso sul suo confine orientale. Il deposito della Union Pacific del 1909, costruito in riolite locale, ospita oggi un museo; il rifugio di ristorazione del 1925 accanto ad esso è un monumento storico nazionale. Da questa piccola griglia partono da oltre un secolo i tour di West Yellowstone: prima in diligenza, poi con i bus turistici gialli e oggi in furgone, motoslitta (snowcoach) e autobus guidati.
Oltre l'ingresso si trova una caldera risorgente di circa 45 per 30 miglia, l'espressione in superficie di un punto caldo che ha prodotto tre eruzioni cataclismatiche in 2,1 milioni di anni. La Madison Valley trasporta il traffico oltre i prati popolati dagli alci verso Madison Junction, dove si incontrano i fiumi Firehole e Gibbon. Da lì la strada si divide: a nord verso il Norris Geyser Basin, il terreno misurato più caldo del parco, o a sud verso l'Old Faithful e l'Upper Geyser Basin, che racchiude più della metà dei geyser attivi del mondo in pochi chilometri quadrati.
La stagione detta il metodo. Le strade interne chiudono ai veicoli gommati all'inizio di novembre e da metà dicembre il corridoio appartiene a motoslitte cingolate e tour guidati: il motivo per cui le partenze invernali dei tour di West Yellowstone sono autorizzate separatamente da quelle estive. Le operazioni estive dei tour di West Yellowstone coprono l'intero Grand Loop, mentre i tour di Yellowstone occidentale da Jackson Hole si avvicinano agli stessi bacini da sud attraverso il Craig Pass. Un gruppo di compagnie di tour di West Yellowstone, tra cui operatori storici come West Yellowstone Tours LLC, condividono le stesse autorizzazioni per uso commerciale rilasciate dal National Park Service.
Il parco addebita 35 USD per un pass d'ingresso standard per un veicolo privato, valido per 7 giorni, e l'ingresso stesso opera dalle 00:00 alle 23:59 tutti i giorni. Istituito nel 1872 come primo parco nazionale al mondo, Yellowstone protegge grizzly, lupi e la più grande mandria di bisonti liberi del continente. Un tour di West Yellowstone è, in termini pratici, un'introduzione a quell'ecosistema, ed è il motivo per cui i tour di West Yellowstone rimangono l'industria che definisce la città.
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